Gustav Mahler 1902-ben Friedrich Rückert két gyerekének elvesztésekor szerezte a ciklus alapjául szolgáló öt elégiát. A komponista négy évvel később maga is elvesztette kisleányát. Bruno Walter könyvéből valók a következő gondolatok: „A ciklussal Mahler megragadó lírai művet alkotott. Zenei anyagát nemes szimfonikus melodika adja, … (ám) a legerősebb drámai hatás sem csábítja Mahlert arra, hogy átlépje a dalszerűség határait.”
Álmod úgy valósul meg, ha apránként építsz.
A sok kicsi sokra megy, műved így gyarapszik.
Életed éld szabadon, szánj időt a szépre.
Ne sokat tégy, de azt jól, s öröm lesz a bére.
Kőre követ nap mint nap, titkod lassan érik.
S így növekszel nap mint nap,
Míg felérsz az égig.